Afgelopen vrijdag had de Belgische ambassade in Athene alle Vlamingen in Griekenland uitgenodigd voor een informatiesessie over de consulaire diensten die  aan Belgen in het buitenland worden aangeboden. Het werd een fijn weerzien met bekenden, een leuke kennismaking met een aantal andere landgenoten, en een informatieve sessie omtrent de Belgen in Griekenland.

Uiteindelijk waren een 25-tal Belgen komen opdagen. Ongeveer de helft was geaffilieerd met de Vlaamse Kring, de vereniging van Vlamingen in Griekenland. Voor velen onder hen was het dus een prettig weerzien en gezellig bijpraten voor aanvang van de infosessie. Het werd ook snel duidelijk dat de andere helft (nog) niet met de Vlaamse kring of elkaar bekend was. Velen onder hen leken het sociale contact aanvankelijk zelfs een beetje te schuwen.  De aanwezige bestuursleden van de Vlaamse Kring hadden flyers meegebracht en aarzelden niet om ze voor aanvang aan de niet-leden uit te delen. Voor aanvang hield Elke Robberscheuten, voorzitster van de Vlaamse kring en zeker geen onbekende bij de Belgische ambassade, ook nog een korte presentatie over het ontstaan en de activiteiten van de Vlaamse kring.

Daarna was het de beurt aan de consul, Laurent Frederickx, om met de steun van de ambassadeur de werking en diensten van de ambassade en de consulaten in Griekenland uit de doeken te doen. Na wat algemene info over de werking van ambassades, het FOD Buitenlandse zaken en de Belgische vertegenwoordigingen in het buitenland, ging hij dieper in op de Belgische vertegenwoordigingen in Griekenland. Naast de ambassade in Athene telt België nog 7 ereconsulaten in Griekenland: Thessaloniki (noorden), Ioannina (westen) en Patras (centraal) op het vasteland, en dan nog op de eilanden Kreta, Rhodos, Corfu en Mytilini, waarbij de 4 laatstgenoemde consulaten uiteraard meer werk hebben met de Belgische toeristen dan met eigenlijke residenten. Opvallend: geen Belgisch consulaat op de Cycladen. Belgische toeristen in Mykonos, Santorini en omgeving wordt doorgaans aangeraden zich voor consulaire bijstand tot de ambassade in Athene te wenden.

Wat die consulaire bijstand precies inhoudt, werd samengevat op één slide: aanvraag en afgifte van Belgische identiteitskaarten en paspoorten, legalisatie en erkenning van officiële documenten, registratie van huwelijken, geboortes, echtscheidingen en overlijdens, en aanvraag van Belgisch visum en Belgische nationaliteit stonden als belangrijkste diensten opgesomd. Indien nodig geacht, wordt ook repatriëring van landgenoten georganiseerd, en uitzonderlijk kan een kortstondige lening verschaft worden aan Belgen in acute geldproblemen. De consul ging echter vooral dieper in op wat soort diensten de ambassade en ereconsulaten niét horen te geven. Hij benadrukte namelijk dat de ambassade geen bank, post, hotel, reisagentschap of politie is. Zowel ambassade als ereconsulaten in Griekenland worden blijkbaar regelmatig gecontacteerd door landgenoten die bijstand verwachten bij hotelreservaties, huizenjacht, de zoektocht naar werk, en andere privé-aangelegenheden, de ene al absurder dan de andere.

Ook een vermelding waard: de ambassade en consulaten zetten geen Belgische rijbewijzen om naar Griekse rijbewijzen. Wie dat opvallend genoeg wel doen, zijn de Griekse rijscholen. De houders van enkel een Belgisch rijbewijs werd bijgevolg stellig aangeraden zich tot een Griekse rijschool te wenden en het Belgisch rijbewijs te laten omzetten naar het Grieks, want in geval van verlies of diefstal van dat Belgisch rijbewijs kan de Belgische ambassade evenmin tussenkomen, en is een trip naar België dus noodzakelijk. Alweer een extra item op mijn to do-lijst, want ook ik rij hier in Athene nog steeds rond met mijn Belgisch rijbewijs. Gezien mijn aangeboren neiging tot nonchalance en onoplettendheid dus een bijzonder gevaarlijke situatie.

Tot slot gaf de consul nog een aantal interessante weetjes mee omtrent het aantal Belgen in Griekenland. Momenteel zijn in totaal 2.751 Belgen ingeschreven in de Griekse ambassade, waarvan 1.147 mannen en 1.604 vrouwen. Van de ingeschreven landgenoten is 574 minderjarig. Wel opmerken dat het gaat om het aantal Belgen ingeschreven in de Belgische ambassade in Griekenland (wat overigens geen wettelijke verplichting is). Niet te verwarren dus met het totaal aantal Belgen woonachtig in Griekenland. Dat aantal wordt geschat tussen de 5.000 en de 6.000. Wat het aantal Belgische toeristen betreft, dateren de meest recente officiële cijfers van 2015. Volgens de Griekse autoriteiten kwamen in dat jaar 482.524 Belgen per vliegtuig in Griekenland aan. Ter afsluiting nog een bizar weetje: in totaal bevinden zich momenteel 6 Belgen zich in Grieks gevangenschap.

Na afloop van de presentatie nodigden de ambassadeur en de consul de aanwezigen nog uit voor wat eigenlijk een korte receptie moest zijn, maar op z’n ouderwets Belgisch wat uit de hand liep. De meerderheid, waaronder ikzelf, zou namelijk nog meer dan uur “blijven plakken”, en onder invloed van een aantal flessen wijn ontstonden gezellige gesprekken tussen de aanwezige landgenoten. Toen het consulaire personeel ons uiteindelijk op zachte wijze naar buiten begeleidde, waren we met z’n allen weer een aantal leuke kennissen rijker. Diplomatisch volk toch, wij Belgen.