Kerstsfeer in Athene

I’m a sucker for Christmas. Altijd al geweest. De feestelijkheden, de kerstfilms op TV, de kerstlichtjes in straten en huizen… de hele periode ademt gezelligheid en feelgood-vibes op me uit. En kerstmarkten kunnen me al helemaal wild krijgen. De Duitse kerstmarkten kennen in Europa geen gelijke, maar zelfs de jaarlijkse Gentse kerstmarkt op en rond de Korenmarkt kreeg me elke kerst weer in een melige stemming.

Het was een sfeer die ik tijdens mijn jaren in Zuid-Spanje telkens weer miste. Kerstdagen met soms 25 graden en een stralende hemel zijn nu eenmaal niet het gepaste decor voor een gezellige, winterse sfeer. Maar ook het gebrek aan kerstversiering in de Andaloesische straten en huizen, zoals we die in België en noordelijkere Europese landen wel kennen, zorgde ervoor dat de kerststemming er nooit echt aanwezig was.

Ik had me hier in Athene alvast aan dezelfde teleurstelling verwacht. Grotendeels terecht, bleek helaas. Ondanks de grote christelijke invloed lijkt kerst in Zuid-Europa gewoon niet zo hard te leven. Of het wordt alleszins minder opzichtig en zeemzoet gevierd dan bij ons. Het straatbeeld in Athene loopt zeker niet over van de kerstdecoratie. Bij mijn schoonouders staat er momenteel (nog) geen kerstboom. En een kerstmarkt blijkt de Griekse hoofdstad evenmin te hebben. Hier daar vind je wel wat halfslachtige kerstmarktjes – in Ilioupoli botste ik bijvoorbeeld op een aantal kraampjes. En ook de grote shoppingcenters maken van kerst nog wel een big thing, onder het motto “sfeer trekt klanten”. Maar een heuse kerstmarkt zoals we die in Brussel, Antwerpen of Gent kennen, is hier dus niet te vinden. Voor een miljoenenstad als Athene toch wel ontgoochelend.

Er zijn echter twee plaatsen in Athene die momenteel wel garant staan voor een instant-kerstgevoel, en die het algemene gebrek aan kerst in het straatbeeld ruimschoots compenseren. De eerste plaats is The Christmas Factory, een themapark voor gezinnen met jonge kinderen, dat van begin december tot kort na nieuwjaar op het terrein van Technopolis in Gazi ingericht is. Mijn werkgever (OPAP) helpt bij de financiering van dit jaarlijkse kerstpark, en had er bijgevolg vorige zaterdag zijn werknemers en hun families uitgenodigd voor een “Christmas family day”. En hoewel onze Grieks-Belgische hybride met zijn 6,5 levensmaanden nog veel te jong is om de kerstperiode ook maar enigzins te appreciëren, ging ik maar wat graag in op de uitnodiging. Mijn voorgevoel zei me dat het de perfecte gelegenheid was om mezelf in de kerststemming te brengen, en ik kreeg gelijk. Meer dan 25 vierkante kilometer volovergoten in een kleurrijk kerstdecor, inclusief een hoop figuranten, en alles vergezeld van non-stop kerstmuziek die tot in elke uithoek van het park te horen was.

Deze slideshow vereist JavaScript.

De verscheidene kermisattracties zorgden er voor dat kinderen zich naar hartelust uitleefden. Voor iedereen die zich in de kerst- en nieuwjaarsperiode met jongere kinderen (tot pakweg 12 jaar) in Athene bevindt, is een bezoekje aan The Christmas Factory een absolute aanrader. Hou er wel rekening mee dat het park grotendeels openlucht is en dat de decemberavonden zelfs in Athene redelijk frisjes kunnen zijn, dus een jas en sjaal zijn geen overbodige luxe. Tegelijk dragen de koudere temperaturen dan wel weer bij tot de kerstsfeer.

De tweede plaats voor kerstgeluk is wat verborgen – en misschien om die reden blijkbaar niet bij iedereen in Athene bekend: The Little Kook, een uitgebreid themacafé annex ijssalon en koffiehuis in de nietsvermoedende straatjes van Psyrri, vlakbij Monastiraki. Ook gedurende de rest van het jaar zou een bezoekje aan deze koffiezaak de moeite waard zijn. Buiten de kerstperiode baseert The Little Kook zich qua thema voornamelijk op de sprookjeswereld, met navenant sprookjesdecor, zowel qua interieur als straatbeeld. Enorm sfeervol – naar verluidt, want ik heb The Little Kook zelf pas tijdens deze kerstdagen leren kennen. En tijdens deze winterperiode verschuift het thema van deze unieke zaak zich naar kerstmis. Toen ik een aantal dagen geleden foto’s van het kerstdecor van The Little Kook op Facebook voorbij zag komen, stond het meteen vast: dit moest ik toch wel even met m’n eigen ogen gaan aanschouwen. Maandag na het werk dus even met de metro naar Monastiraki, op zoek naar deze mythische plaats. En god, wat was het de moeite: zo’n honderd vierkante meter pure kerstmagie. The Little Kook bestaat eigenlijk uit 3 verschillende café’s die zich allen op dezelfde tweesprong bevinden. En alle drie de voorgevels zijn van kop tot teen versierd in kerstlichtjes, die naadloos in elkaar overlopen. De hele tweesprong heeft hierdoor weg van een magische kerstenclave, en trekt natuurlijk de nodige voorbijgangers. Tel daarbij nog de kerstliedjes die in de straat worden afgespeeld, en je valt meteen slachtoffer aan een gelukzalige kerstroes.

Deze slideshow vereist JavaScript.

Ik had helaas niet de tijd om binnen een kijkje te nemen, temeer omdat het – begrijpelijk – aanschuiven was om in een van de 3 café’s een tafeltje te bemachtigen. Maar gewoon al het schouwspel van buitenaf was voldoende om een overdosis kerstsfeer op te snuiven. Dus wie dezer dagen Monastiraki passeert en op zoek is naar de kerstmagie: passeer even langs The Little Kook. Je hoeft niet eens binnen te gaan: het straatdecor doet al meer dan voldoende z’n werk. Maar wie er dan toch de tijd voor heeft: schuif aan voor een tafeltje in een van de drie café’s. Je krijgt er naar verluidt géén spijt van.